Le scuole adottano il riconoscimento facciale in nome della lotta al Covid

Nov 29, 2023

Gregorio Barbiere

Applicazione

Etica

Riconoscimento facciale

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A giugno, il consiglio scolastico di Rio Rancho, nel New Mexico, si trovava ad affrontare una serie di votazioni sul bilancio per un piano di riapertura elaborato e costoso. Tra gli articoli di grande valore c'era un tablet progettato per controllare la febbre negli studenti e nel personale. I dispositivi sono stati venduti da una società denominata OneScreen, che fornisce alle scuole tecnologia tra cui lavagne “intelligenti” e app per le presenze. Ma questa primavera la situazione era cambiata. Il suo nuovo prodotto, chiamato GoSafe, potrebbe scansionare la fronte per rilevare temperature elevate e rilevare quando gli studenti non indossano maschere. Aveva anche un bonus: il riconoscimento facciale “top di gamma”, come lo ha descritto un venditore locale al consiglio scolastico.

I funzionari distrettuali lo consideravano un punto di forza. I tablet erano costosi – 161.000 dollari per 71 dispositivi – nonostante gli ordini ingenti del distretto di disinfettanti per le mani e dispositivi di protezione. Ma farebbero passare i bambini attraverso le porte della scuola in modo più efficiente rispetto ai termometri portatili. La tecnologia di riconoscimento facciale offriva un altro vantaggio: il denaro non sarebbe necessariamente andato sprecato non appena fosse stato prodotto un vaccino contro il Covid-19. Il distretto potrebbe utilizzare i dispositivi per altre cose, come registrare le presenze o impedire agli intrusi di entrare nelle scuole.

Un membro del consiglio scolastico, Catherine Cullen, era preoccupato. La tecnologia di riconoscimento facciale era nuova per lei e le funzionalità, notò, non sembravano particolarmente rilevanti per il piano di riapertura. C’erano molte incognite, “in particolare per quanto riguarda la privacy degli studenti, le libertà civili, l’archiviazione e la protezione dei dati”, afferma in una e-mail.

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Gli amministratori hanno incoraggiato la fretta. Al sovrintendente Sue Cleveland era stato detto che le compresse dovevano essere acquistate rapidamente, per evitare che volassero via dagli scaffali come avevano fatto i dispositivi di protezione e il disinfettante per le mani all'inizio della primavera. "Non riuscirai a trovarne uno da nessuna parte in questo paese", ha detto al consiglio, basandosi su quel consiglio. Gli edifici scolastici potrebbero riaprire già ad agosto. Se il distretto non avesse effettuato i controlli della temperatura entro quella data, ha aggiunto, si rischierebbe un’epidemia che costringerebbe le scuole a chiudere nuovamente. La misura è passata 4-1.

Rio Rancho è tra dozzine di distretti scolastici che hanno acquistato termocamere con funzionalità di riconoscimento facciale, secondo le interviste con i fornitori di tecnologia, i distretti scolastici e i resoconti dei media locali. Molti distretti hanno pagato i dispositivi utilizzando i fondi del CARES Act, il disegno di legge di ampio respiro per gli aiuti contro la pandemia che includeva 13,2 miliardi di dollari in aiuti per assistere le scuole con l’apprendimento a distanza e la riapertura. I dispositivi per la misurazione della temperatura sono spesso visti come una componente fondamentale di un pacchetto completo per il rientro a scuola, con un vantaggio sulle fotocamere montate su tablet che fanno entrare gli studenti rapidamente e con poco intervento da parte del personale. Il riconoscimento facciale non è un requisito per questi dispositivi, né è coinvolto nel processo di misurazione della temperatura. Ma la funzionalità è emersa come un modo potente per commercializzare i dispositivi.

Gli acquisti hanno ampliato il dibattito nazionale sui meriti del riconoscimento facciale nelle scuole. I sostenitori delle libertà civili affermano che, anche se le funzionalità non vengono utilizzate immediatamente, dotare le scuole del riconoscimento facciale durante una crisi normalizza la tecnologia con poco dibattito o input pubblico. "È un cavallo di Troia", afferma Shobita Parthasarathy, professoressa di politiche pubbliche all'Università del Michigan che ha studiato l'adozione del riconoscimento facciale nelle scuole. "Oggi ci sono le telecamere termiche e il riconoscimento facciale tra sei ore e poi chissà cosa verrà dopo."

Un anno fa, il riconoscimento facciale era raro nelle scuole. Nell’ottobre 2019, WIRED ha identificato otto distretti pubblici che facevano parte di una prima avanguardia nell’utilizzo della tecnologia, sulla premessa che la tecnologia potrebbe aiutare a combattere la violenza armata e tenere lontani gli intrusi indesiderati. Gli acquisti consistevano in genere nell'aggiornamento dei sistemi di telecamere che monitoravano porte e corridoi, attingendo a fondi locali e federali per miglioramenti agli edifici scolastici.