Gli informatici che progettano il futuro non sono d'accordo su cosa significhi privacy

Dec 14, 2023

I ricercatori della Carnegie Mellon University volevano creare un sensore intelligente che preservasse la privacy. Poi sono stati accusati di aver violato la privacy dei loro colleghi.

Quando gli studenti e i docenti di informatica dell’Institute for Software Research della Carnegie Mellon University sono tornati al campus nell’estate del 2020, c’era molto a cui adattarsi.

Oltre all’inevitabile stranezza di ritrovarsi di nuovo tra colleghi dopo mesi di distanziamento sociale, il dipartimento si stava anche trasferendo in un edificio nuovo di zecca: la TCS Hall all’avanguardia di 90.000 piedi quadrati.

Le caratteristiche futuristiche della sala includevano sensori di anidride carbonica che convogliano automaticamente aria fresca, un giardino pluviale, un cortile per robot e droni e dispositivi sperimentali di super rilevamento chiamati Mites. Montati in più di 300 posizioni in tutto l'edificio, questi dispositivi delle dimensioni di un interruttore della luce possono misurare 12 tipi di dati, inclusi movimento e suono. Gli acari sono stati incastonati sulle pareti e sui soffitti dei corridoi, nelle sale conferenze e negli uffici privati, il tutto come parte di un progetto di ricerca sugli edifici intelligenti guidato dal professore della CMU Yuvraj Agarwal e dallo studente di dottorato Sudershan Boovaraghavan e comprendente un altro professore, Chris Harrison.

"L'obiettivo generale di questo progetto", ha spiegato Agarwal in una riunione del municipio dell'aprile 2021, è quello di "costruire un'infrastruttura IoT [Internet of Things] sicura, protetta e facile da usare", riferendosi a una rete di sensori- oggetti fisici attrezzati come lampadine intelligenti, termostati e TV che possono connettersi a Internet e condividere informazioni in modalità wireless.

Non tutti erano contenti di trovare l'edificio pieno di acari. Alcuni nel dipartimento ritenevano che il progetto violasse la loro privacy anziché proteggerla. In particolare, studenti e docenti la cui ricerca si concentrava maggiormente sugli impatti sociali della tecnologia ritenevano che il microfono del dispositivo, il sensore a infrarossi, il termometro e altri sei sensori, che insieme potevano almeno percepire quando uno spazio era occupato, li avrebbero sottoposti a sorveglianza sperimentale. senza il loro consenso.

"Non va bene installarli per impostazione predefinita", afferma David Widder, un candidato all'ultimo anno di dottorato in ingegneria del software, che è diventato una delle voci più esplicite del dipartimento contro gli acari. "Non voglio vivere in un mondo in cui il datore di lavoro che installa sensori in rete nel tuo ufficio senza chiedertelo prima è un modello da seguire per altre organizzazioni."

Tutti gli utenti della tecnologia si trovano ad affrontare domande simili su come e dove tracciare una linea personale quando si tratta di privacy. Ma fuori dalle nostre case (e talvolta al loro interno), ci manca sempre più l’autonomia su queste decisioni. Invece, la nostra privacy è determinata dalle scelte delle persone che ci circondano. Entrare a casa di un amico, in un negozio o semplicemente percorrendo una strada pubblica ci espone a molti diversi tipi di sorveglianza sui quali abbiamo poco controllo.

In un contesto di sorveglianza sul posto di lavoro alle stelle, raccolta dati prolifica, crescenti rischi di sicurezza informatica, crescenti preoccupazioni sulla privacy e sulle tecnologie intelligenti e dinamiche di potere legate alla libertà di parola nelle istituzioni accademiche, Mites è diventato un parafulmine all’interno dell’Institute for Software Research.

Voci da entrambe le parti erano consapevoli che il progetto Mites avrebbe potuto avere un impatto ben oltre il TCS Hall. Dopotutto, la Carnegie Mellon è un’università di ricerca di alto livello in scienza, tecnologia e ingegneria, e il modo in cui gestisce questa ricerca può influenzare il modo in cui i sensori verranno distribuiti altrove. “Quando facciamo qualcosa, le aziende… [e] altre università ascoltano”, afferma Widder.

In effetti, i ricercatori di Mites speravano che il processo che avevano seguito “potesse effettivamente essere un modello per le università più piccole” che cercavano di fare ricerche simili, afferma Agarwal, professore associato di informatica che ha sviluppato e testato l’apprendimento automatico per dispositivi IoT. per un decennio.

Ma la domanda cruciale è cosa accadrebbe se – o quando – i supersensori si laureassero alla Carnegie Mellon, venissero commercializzati e si facessero strada negli edifici intelligenti di tutto il mondo.